O lead é um elemento fundamental da notícia de jornal. Este estudo adota uma abordagem contrastiva e interdisciplinar, analisando, por meio de definições jornalísticas e descrições lingüísticas, um corpus de 200 leads em inglês e português, retirados de dois jornais americanos e dois brasileiros, em dois períodos: 12 a 14 de setembro de 2001 e 29 e 30 de novembro de 2001. Através da análise de gêneros discursivos, o lead é definido como um subgênero do gênero notícia (Biber, 1988, Swales, 1990). Uma analogia é feita, também, entre o lead e o conceito de Tema da gramática funcional, conforme definido por Halliday (1985). Finalmente, este trabalho apresenta uma proposta de classificação dos leads de acordo com sua estrutura e função, dividindo-os em quatro categorias: objetivo, frase de efeito, contextualizado e intergênero. Testes estatísticos foram aplicados ao corpus para investigar a variação quanto a língua, editoria, jornal e período. Resultados indicam predominância dos leads objetivos, especialmente em português. Os leads em inglês mostraram variação em relação ao período, sendo mais freqüentes os leads intergênero durante o período após 11 de setembro de 2001. A comparação entre leads brasileiros e americanos comprova que os leads variam de acordo com a editoria para a qual são produzidos, havendo predominância de leads objetivos na editoria de Economia, por exemplo, e maior variação nas editorias de Esportes e Cultura. Também foram constatadas variações quanto à extensão, em períodos, dos leads em português e em inglês.