Este texto busca descortinar o horizonte de questões abarcado pelas noções de carnaval e de cultura popular. Nosso ponto de partida é a natureza ritual e altamente simbólica da festa carnavalesca, que, através de séculos, soube preservar potentes fragmentos do vigor e da qualidade utópica da cultura do riso e da praça pública do Medievo e do Renascimento. Duas obras em especial erguem-se como valiosas referências para a compreensão antropológica da riqueza cultural e profundidade histórica do carnaval: A cultura popular na Idade Média e no Renascimento, do crítico literário Mikhail Bakhtin (1987 [1965]) e Cultura popular na Idade Moderna (1989 [1978]), do historiador da cultura Peter Burke. A leitura sintética destas obras guiará nosso percurso. Enfocamos primeiramente o legado intelectual do Romantismo com relação à conceituação de cultura popular e a seu empenho de registro e documentação das tradições culturais das camadas populares consideradas tradicionais. Tal enfoque, por sua vez, faz emergir a força da visão de mundo da festa carnavalesca em seu período de culminância histórica – a Alta Idade Média e o Renascimento. Buscamos qualificar essa potência primordial hoje abrigada de modo fragmentário no período do ano que viemos a conhecer como carnaval. Em nossos tantos carnavais atuais, fragmentos simbólicos e ritualizados da festa carnavalesca originária ressurgem a cada ano com renovado vigor.